El búho real es un ave muy grande, reconocida a veces como el búho más grande del mundo, aunque se disputa este puesto con el búho de Blakiston (B. blakistoni), que es un poco más pesado y con el cárabo lapón (Strix nebulosa), que, aunque es menos pesado, es más grande. Tiene una envergadura de alas de entre 131–188 cm, con los especímenes más grandes posiblemente alcanzando los 2 m. La longitud puede variar de 56 a 75 cm.

Las hembras pueden pesar de 1.75 a 4.6 kg y los machos de 1.22 a 3.2 kg. Además de que la hembra es más grande, hay poco dimorfismo sexual en el búho real, aunque los penachos con forma de orejas suelen estar más erguidos en machos que en hembras. Por lo tanto, es prácticamente imposible diferenciar los sexos cuando son observados en la naturaleza.

En algunas poblaciones la hembra puede ser ligeramente más oscura que el macho. La coloración del plumaje es muy variable entre las subespecies reconocidas. Las partes superiores son de color marrón oscuro, marrón rojizo hasta gris pálido cremoso, mostrando densamente manchas en la frente y la cabeza, rayas en la nuca, laterales y parte posterior del cuello, y manchas oscuras sobre el fondo más claro en la espalda y alas. Una estrecha banda de color claro se extiende desde la base del pico, pasando por el borde superior del ojo y recorre los penachos de la cabeza.

Las plumas primarias y secundarias son marrones con barras anchas de color marrón oscuro y puntas de este mismo color. Se produce una muda completa cada año entre julio y diciembre. El disco facial es de color castaño, moteado de negro-marrón, tan densamente en el borde exterior del disco que forma un «marco» alrededor de la cara. La barbilla y la garganta son blancas, con una veta central de color marrón. Las plumas de la parte superior del pecho tienen centros de color negro parduzco y bordes de color marrón rojizo. Las plumas de la parte inferior del pecho y del vientre son de color crema, marrón rojizo o blanquecino, con una cantidad variable de vermiculaciones onduladas oscuras y finas de un color marrón rojizo. Las piernas y los pies (que están emplumados casi hasta las garras) son también de color marrón pálido. La cola es de color marrón rojizo, moteada de color marrón grisáceo oscuro con unas seis barras de color marrón oscuro. El pico y las garras son negros. El iris suele ser naranja pero es bastante variable. En algunas aves europeas, el iris es de un color anaranjado rojizo brillante, pero en las subespecies que se encuentran en hábitats áridos y desérticos el iris suele ser de un color amarillo anaranjado.

Su vuelo es directo, potente y con planeos frecuentes. Su voz es un aullido profundo, tipo úú-oo, que puede llegar a oírse hasta a 2 km. Cada individuo tiene un aullido específico, de modo que pueden ser identificados individualmente por medio de su voz. También produce ladridos potentes de alarma tipo zorro.

Aproximadamente el 80 % de los ejemplares no alcanzan el primer año de vida. Los que superan esta fase crítica, pueden sobrevivir hasta veinte años, aunque no hay datos en sí que sean concretos. En cautividad se han dado casos de ejemplares que han alcanzado los sesenta años.

fuente: Wikipedia