El búho real es un ave muy grande, reconocida a veces como el búho más grande del mundo, aunque se disputa este puesto con el búho de Blakiston (B. blakistoni), que es un poco más pesado y con el cárabo lapón (Strix nebulosa), que, aunque es menos pesado, es más grande. Tiene una envergadura de alas de entre 131–188 cm, con los especímenes más grandes posiblemente alcanzando los 2 m. La longitud puede variar de 56 a 75 cm.